USA Trip

Tout le monde connaît Alcatraz au moins de nom, ou pour avoir vu l’île et la prison dans des films, et vous vous douterez donc que la visite de ce matin était extrêmement intéressante !!

Nous avons pris le bateau de 9h pour arriver sur l’île une petite demi-heure après. La baie de San Francisco était enveloppée d’un brouillard épais et froid, qui ne s’est levé qu’en fin de matinée. Cela donnait une impression encore plus mystérieuse en accostant sur l’île. Nous n’avions que peu de temps pour la visiter à cause des 7h de route ensuite pour rejoindre Irvine, donc nous n’avons pas regardé le film d’introduction et nous nous sommes concentré sur la visite de la prison avec un audio guide en Français très bien fait expliquant l’histoire de la prison de 1933 à 1963 avec des témoignages de prisonniers, de gardiens, des bruitages, etc. Nous avons également acheté la brochure en français à lire dans la voiture au retour.

Voici donc quelques éléments historiques qui vous intéresseront peut-être. Sinon, passez directement aux photos pour vous faire une idée de la prison, ce sera bien mieux plutôt que je ne la décrive ici.

Photos : San Francisco - Alcatraz

En 1775, l’explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala qui donne ce nom à l’île en accostant dans la baie de San Francisco. Le nom “alcatraz” vient de l’espagnol “alcatraces” qui signifie “pélicans”.

En 1846, les mexicains décident d’exploiter l’île en y construisant un phare. Ils n’auront pas le temps car suite à la défaite du Mexique face aux Américains dans la guerre du Mexique, les Etats-Unis prennent possession de l’île. Avec la ruée vers l’or, la ville de San Francisco se peuple rapidement et le port devient un lieu de transit de bateaux commerciaux. L’île est donc exploitée dans les années 1850 avec la construction d’une forteresse pour défendre la baie en cas d’attaque. Elle est également utilisée comme prison pendant la guerre de Sécession. Le phare est construit en 1854 (puis reconstruit en 1909). C’est le plus vieux phare de la côte Ouest des USA.

En 1909, une prison est construite sur le haut de l’île qui ne sert plus de caserne mais de prison militaire. En 1933, la prison passe du Ministère de la Guerre au Ministère de la Justice qui décide de faire des travaux dans la prison pour la transformer en prison de haute sécurité. Cette prison a fonctionné pendant 30 ans et accueillait en moyenne 270 détenus soit moins que sa capacité maximale (un peu plus de 300). Les cellules étaient minuscules, la discipline de fer et l’évasion quasiment impossible, cependant les prisonniers semblaient bien nourris et pas si mal traités s’ils se comportaient bien.

En 1963, la prison ferme définitivement ses portes. Certains disent que c’est à cause de l’évasion réussie de trois prisonniers (le 11 juin 1962, l’évasion de Frank Morris et des frères John et Clarence Anglin, rendue célèbre par le film L’Évadé d’Alcatraz avec Clint Eastwood, reste un mystère car les prisonniers n’ont jamais été retrouvés), d’autres parce qu’elle était vétuste. Dans tous les cas il est clair qu’elle coûtait trop cher à entretenir, donc c’est la fermeture.

En 1969, des indiens occupent à plusieurs reprises l’île laissée à l’abandon et militent pour en faire une réserve indienne. Mais le gouvernement les expulse de l’ile, et est sur le point de tout raser quand une idée germe : faire de l’île un parc national, et préserver les bâtiments pour la visite. C’est ainsi qu’est créée en 1972 une des attractions les plus visitées des Etats Unis !

Films à voir :
- Le Prisonnier d’Alcatraz (The Birdman of Alcatraz, 1962) de John Frankenheimer, avec Burt Lancaster et Karl Malden.
- L’Évadé d’Alcatraz (Escape from Alcatraz, 1979) de Don Siegel avec Clint Eastwood, qui s’inspire de l’évasion de 1962.
- Rock (The Rock, 1996) de Michael Bay, avec Nicolas Cage et Sean Connery.