USA Trip

Aujourd’hui, visite de la région de la ruée vers l’or, le Gold Country ! Petit rappel d’histoire américaine : en 1848, la Californie est encore mexicaine. John Sutter est un émigrant suisse auquel le Mexique a attribué une concession pour aller peupler le nord de la Californie (à l’emplacement de l’actuelle ville de Sacramento). Le 24 janvier 1848, son charpentier James Marshall découvre une pépite d’or à Coloma, sur la propriété de Sutter. Le 2 février, le Mexique cède la Californie aux Etats Unis (ainsi que le Texas et le Nouveau Mexique) suite à sa défaite d’une guerre qui vient de durer deux ans. Les autorités américaines décident donc de faire une grande publicité autour de la découverte de l’or à Coloma pour attirer de nombreux chercheurs d’or et peupler la région nouvellement acquise. Le but recherché est atteint et des milliers de chercheurs arrivent du monde entier pour faire fortune en Californie. En 1854, Sacramento devient la capitale de l’Etat de Californie (fondé en 1850). Le chemin de fer arrive aux alentours de 1860, reliant l’Est et l’Ouest des Etats Unis.

La route 49, ainsi nommée en raison de l’arrivée massive de chercheurs d’or en 1849, serpente entre les collines sur près de 500 km entre Sacramento au Nord et Mariposa au Sud. Elle est implantée sur la Mother Lode, la veine mère du minerai, et est ponctuée de nombreux petits villages, qui essaient de garder une atmosphère des années 1849-1854, au plus fort de la ruée vers l’or, quand les mineurs esseulés qui avaient laissé femme et enfants derrière eux, se regroupaient dans des villes provisoires en bois et dépensaient leur argent dans les saloons et les maisons closes.

En partant de Mariposa et en remontant vers le Nord, nous avons visité trois de ces villes, n’ayant pas le temps de monter plus haut jusqu’à Sacramento. Jamestown, tout d’abord, est une ville qui a servi de décor à de nombreux films, notamment grâce à son magnifique Railroad 1897 State Historic Park, un musée du chemin de fer qui regroupe de très belles locomotives et wagons du XIXe et début du XXe siècle, dont certains en état de marche. Benjamin s’est bien amusé à monter dans la locomotive, jouant au conducteur et grimpant sur les wagons ! On a même vu passer un train à vapeur qui promenait des touristes locaux. Pour le reste, c’est une petite ville agréable, avec une rue principale (Main Street) bordée de boutiques de souvenirs et d’antiquités établies dans les maisons ou petits immeubles du style de l’époque. On avait repéré un magnifique magasin de vêtements de cow boys avec des chapeaux en cuir etc, mais il était malheureusement fermé ! A noter le type qui décorait sa maison pour Halloween avec des marionnettes et mannequins de vampires, cadavres et autres fantômes, un peu glauque mais il était très fier de son œuvre vu que tout le monde venait photographier son jardin !

Ensuite, on est passé par Sonora, une des plus grandes villes du coin mais sans le charme des villages fantômes, en se disant qu’on trouverait bien de quoi déjeuner à midi. Malheureusement, pas un seul restaurant convenable. Plusieurs gargottes à sandwiches, certes, et un restaurant sympathique mais qui ne servait que des omelettes et salades le dimanche (le brunch du dimanche matin dure jusqu’à 14h et c’est une sorte de copieux petit-déjeuner). Donc nous sommes repartis, dépités, en pensant trouver au moins une chaîne de fast-food sur le chemin, mais rien ! On est donc arrivé à notre destination finale le ventre vide, mais avec heureusement quelques restes du pique-nique d’hier dans le coffre de la voiture !

Après un déjeuner frugal, donc (qui plus est, le petit déjeuner de ce matin au motel Super 8 avait été plus que minimal…), nous avons entamé la visite de Columbia State Historic Park, une ville d’époque avec avec une rue piétonne passant entre des bâtiments restaurés et d’autres construits dans le style, et des figurants en costume, ainsi qu’une charrette tirée par quatre chevaux. On se serait vraiment cru dans la petite maison dans la prairie. On a acheté du miel d’un producteur local pour agrémenter nos tartines le matin et on a regardé un film très intéressant dans le musée sur les techniques d’extraction de l’or (notamment avec les canons à eau qui pulvérisaient des montagnes entières, et qui n’ont plus été utilisés qu’à partir du moment où l’Etat a imposé aux compagnies de ramasser leurs déchets qui bouchaient les rivières, créant des innondations et détruisant les récoltes !). Columbia a produit près de 87 millions de dollars d’or sur une surface de 2,5 km² avant d’être abandonnée ! On se demande s’il y en a encore, de l’or…

Enfin, on a pris le chemin du retour jusqu’à Merced, grosse ville étape où l’on passe la nuit avant de redescendre sur Los Angeles demain. On s’est installé à l’hôtel Travelodge, qui est quand même mieux que les motels Super 8 des deux derniers jours mais qui nous a réservé quelques surprises. Tout d’abord, le réceptionniste nous attribue une chambre, mais elle sentait une odeur bizarre, comme un produit de nettoyage acide, alors on retourne voir le réceptionniste et on demande à changer. Il nous en attribue une autre, nettement mieux, qui sentait bon cette fois, et on s’y installe pour que je puisse travailler un peu avant de partir dîner. On se rend ensuite dans le restaurant conseillé par le réceptionniste, le Carrows, où l’on mange enfin notre premier vrai repas depuis deux jours! Un bon steack avec légumes vapeur, un peu de riz et un gâteau au maïs sucré-salé, surprenant mais pas mauvais du tout. Mais en rentrant à l’hôtel, on n’arrivait plus à ouvrir la porte de la chambre ! Il faut dire qu’avant de partir dîner, je n’arrivais déjà pas à la fermer. Il avait fallu que je force la porte et cela l’avait peut-être détraquée… Bref, on retourne voir le réceptionniste et il nous reprogramme la clé. Mais cela ne fonctionnait toujours pas alors il arrive cette fois avec tout son attirail pour reprogrammer la porte ! On le voit brancher un fil dans la serrure, et toucher des boutons rouges et verts sur son terminal, et on ne pouvait s’empêcher de l’imaginer être sur le point de faire sauter la porte ! Alors on se recule d’un pas en gloussant (le fil vert sur le bouton vert… le fil rouge sur le bouton rouge…) mais non, il a simplement débloqué la porte qui s’est ouverte gentiment. Et ensuite il nous a proposé de changer de chambre, encore ! Il était sympa, vraiment, mais cette fois on a dit que ça irait, de toute façon on part demain matin, donc au pire on met toutes les affaires dans le coffre de la voiture avant d’aller prendre le petit déjeuner si la porte ne ferme pas.

Encore une dernière histoire amusante à raconter avant de vous quitter : ce matin, on part de Mariposa en direction de Jamestown avec un quart de réservoir d’essence. En effet, l’essence était hors de prix à Mariposa (trop près du Yosemite Park…), donc on se dit qu’on en fera en chemin. Mais là, malheur, après plusieurs miles de route on se retrouve dans la montagne, roulant sur des petites routes en lacets bien étroites, et sans ville à l’horizon ! Quand on regarde la carte, on voit qu’on va traverser des bleds donc on ne s’en fait pas trop. Mais ni à Bear Valley, premier patelin au bout de 10 miles, ni à Coulterville, ni à Moccasin, aucune station essence en 30 miles de route ! Et on était bientôt à sec ! Alors cette fois, on utilise le GPS. On lui demande la station la plus proche. Il nous en propose une à Chinese Camp, sur notre route, et une à Big Oak Float, plus près mais il fallait faire un détour. Bon, on opte pour Big Oak Float, et là on commence à monter dans une montagne avec une route encore plus escarpée et plus étroite que la précédente, et on se voyait déjà en train de pousser la voiture dans une pente raide… Heureusement, en haut de la colline, on débouche sur un plat et là une station service s’illumine devant nos yeux comme un mirage ! Ravis, on fait le plein, et on reprend notre route en descente. Et quand on arrive à Chinese Camp, on se dit qu’on a vraiment eu de la chance parce que la station essence était désaffectée !

Album Photos : Gold Country